传说，帝尧时，洪水成灾，天下百姓深陷愁苦之中。尧帝命禹的父亲鲧去治理洪水。鲧率众筑坝修堰，费了九年功夫，因没把大水治伏，被尧帝流放，后诛杀于羽山。
舜继帝位后，便命鲧的儿子禹（此时禹已做了部族首领），继续治理洪水。禹欣然领命，但他没有贸然行事，而是首先认真总结父亲鲧治水的教训，寻找治水失败的原因。然后，率领伯益、后稷等一批忠实助手，跋山涉水，顶风冒雨到洪灾严重地区进行勘察，了解各地山川地貌，摸清洪水流向和走势，制定统一的治水规划，在此基础上才展开大规模的治水工作。他鉴于前辈治水无功主要是没有根据水流规律因势利导，大胆改用疏导和堰塞相结合的新办法。历时十三年之久，最后把洪渊填平，河道疏通，使水由地中行，经湖泊河流汇入海洋，有效治伏了洪水。
大禹治水成功，除采取了正确的方法，另一重要原因是他一心为公，吃苦耐劳，身先士卒，不畏艰险，有锲而不舍的精神。他手拿治水工具，亲自参加劳动，给参加治水的人做出了好样貌。为了治水重任，新婚四天便离开家，在外13年，没有回过一次家。大禹治水“三过家门而不入”已成为千古流传的佳话。由于他常年奔波在外，人消瘦了，皮肤晒黑了，手上长满了老茧，脚底布满了血泡，腿上的毛磨光了，连束发的簪子和帽子掉了也顾不上收拾。老百姓见了无不心痛流泪。
传说，大禹治水时，他顾不得回家，便于妻子涂山氏约定，以击鼓为号，把饭送到山上。为了加快挖山的速度，他化为一头神力无比的大黑熊，连推带扒，很快就把山挖掉了大半。正干的起劲时，一块劈山崩裂的石头误触皮鼓，禹妻闻听鼓声，连忙烧火做饭。
当她拖着已怀孕的笨身子送饭到山上时，东张西望不见丈夫踪影，却见一头威猛的大黑熊在跳跃奔忙，吓得扭头就跑，大禹见此情景，顾不得变回原形就冲妻子追去，妻子受到惊吓，顷刻间化作一块巨石。大禹大声呼唤着妻子和将要出生的孩子，只听一声巨响，巨石突然开裂，从中蹦出一个婴儿，这就是禹的儿子启。于是后人便称这块裂开的巨石为“启母石”。西汉武帝游览嵩山时，被这个传说所感动，下令在那里修建了启母庙。
大禹治理黄河时有三件宝，一是河图；二是开山斧；三是避水剑。
传说河图是黄河水神河伯授给大禹的。
河伯查水情，画河图，是个苦差事。等河伯把河图画好，已年老体弱了。
之后，到了大禹出来治水的时候，河伯决定把黄河河图授给他。
这一天，河伯听说大禹带着开山斧、避水剑来到黄河边，他就带着河图从水底出来，寻找大禹。河伯和大禹没见过面，谁也不认谁。河伯走了半天，累得正想歇一歇，看见河对岸走着一个年轻人。这年轻人英武雄伟，想必是大禹，河伯就喊着问起来：“喂，你是谁？”
对岸的年轻人不是大禹，是后羿。他抬头一看，河对岸一个仙风道骨的老人在喊，就问道：“你是谁？”
河伯高声说：“我是河伯。你是大禹吗？”
后羿一听是河伯，顿时怒冲心头，冷笑一声，说：“我就是大禹。”说着张弓搭箭，不问青红皂白，“嗖”地一箭，射中河伯左眼。河伯拔箭捂眼，疼得直流虚汗。心里骂道：“混帐大禹，好不讲道理！”他越想越气，就去撕那幅水情图。正在这时，猛地传来一声大喊：“河伯！不要撕图。”河伯忍痛用右眼一看，对岸一个头戴斗笠的人，拦住了后羿。这个人就是大禹，他明白河伯画了幅黄河河图，正要找河伯求教呢。后羿推开大禹，又要搭箭张弓。大禹死死拽住他，把河伯画图的艰辛讲了，后羿才后悔自我冒失莽撞，射瞎了河伯的左眼。
后羿随大禹一同趟过河。后羿向河伯承认了过错。河伯明白了后羿是后老汉的儿子，也没多怪罪。大禹对河伯说：“我是大禹，特地来找你求教治理黄河的办法哩。”
河伯说：“我的心血和治河办法都在这张图上，此刻授给你吧。”
大禹展图一看，图上密密麻麻，圈圈点点，把黄河上上下下、左左右右的水情画得一清二楚。大禹高兴极啦。他要多谢河伯，一抬头，河伯跃进黄河早没影了。
大禹得了黄河水情图，日夜不停，根据图上的指点，最后治住了黄河。
尧的时候，中原地带就经常闹水灾。常常是洪水漫天、无边无际，围绕着大山，淹没了丘陵，使老百姓叫苦连天。尧当时也向各部落首领访求过能治洪水的人。当时大家一致推荐了鲧（ｇǔｎ）。尧对鲧是不满意的，曾说：“鲧为人好违抗命令，摧残同类，是不能胜任的'。”但大家说没有比鲧更合适的人出来治理洪水了，因此尧就同意鲧去试试看。
果然，鲧去治理洪水，只知道筑坝挡水，结果经过了九个年头，洪水仍然没有消退。这时候，舜代行了尧的职务，他在外出巡视时发现鲧治水不力，就立即下令撤了鲧的职务，并将他放逐到僻远的羽山地方。鲧最终死在了那里。
舜登天子位以后，他最大的心事就是为老百姓治理好洪水。于是他打开国都四面的城门，请四方诸侯及十二州首领都来反映情况，议论天子的言行，替天子提意见和建议。他问大家：“谁能光大尧帝的事业，努力工作，治理好洪水，我就请他当辅政官‘司空’。”
众人都说禹可以胜任这个职务。
于是舜就说：“啊，不错！禹，你来治理洪水，可要恪尽职守啊！”
禹跪下向舜叩头，想将司空的职务让给后稷、契和皋陶。但舜说：“你很合适，不要再谦让了。你现在应该到工作岗位上去负起你的责任了！”
于是舜就让禹带着伯益、后稷做助手出发治水去了。这时候，禹与涂山氏女儿结婚刚四天。禹为人仁爱可亲、诚实忠厚，工作勤勉谨慎，手脚又灵活、敏捷。他感伤自己的父亲鲧因没有完成治水大业而受了惩罚，自己便吃苦耐劳、殚精竭虑地从事治水工作。他随身带着测量的准绳，登高山立标志，跑九州测地形，不顾暑热冬寒，不顾雨雪泥泞，日日夜夜奔走在治水工地上；他三次路过自己的家门，甚至听到自己刚出生的儿子的哭声，都不进去看一下妻子和孩子；他自己饮食、衣着节俭，住房简陋低矮，可是治水兴修水利，却愿意出大钱、花大力气。就这样，整整十三个年头，他带领众百姓开辟了九州的道路，疏通了九条大河，整治了九个大泽，开凿打通了九座大山，终于用疏导的方法治好了洪水，安定了九州，并且命令伯益教百姓在低湿的地方种稻，命令后稷教百姓种各种庄稼。于是，使五千里见方的地带成了鱼米之乡，使各方的部落都来进贡。
禹为国家建立了大功以后，他一点也不居功自傲。舜也经常与禹对话，共同商讨治理天下的方略。有一次，舜对禹说：“啊！大臣啊，应该是我的大腿、臂膀和耳、目，你们要帮助我为百姓造福。如果我有什么邪僻不正当的行为，你们应该向我指出、匡正我，而不要当面恭维我，背后说我的坏话。”
禹说：“帝说得很对。做天子，最危险的就是善恶不分，听不得批评的意见。”
舜又说道：“我想发展六律、五声、八音等音乐，用以来体察政治、宣扬礼义智信，你看怎样？”
于是，禹就作了名叫“九韶”的乐曲，一边用以祭祀山川神主，一边用来警喻掌权的大臣和天子。例如有一首歌曲的歌词这样唱道：天子明哲啊！大臣贤良啊！众事安定啊！又有一首唱道：天子细碎无大略啊！大臣懈弛不进取啊！这样万事就要败坏啊！
舜听了非常高兴，连连说：“是啊，是啊！以后大家要谨慎啊！”于是，就决定推荐禹作为他的继承人。
十七年后，舜在南方巡狩时，死于苍梧地方的山野间。于是，禹带领着国人服丧三年。三年以后，禹为了让舜的儿子商均继承帝位，也学舜当时避让尧的儿子丹朱的办法，隐居于阳城（今河南登封东南）。可是与尧死后的情况一样，当时天下的部落首领们都不去国都朝拜商均，而是去阳城朝拜禹。禹于是从阳城来到阳翟（ｄí）（今河南禹县）正式继位。禹接替舜以后，一方面带兵征服了南方和东方的一些部落，使中原地区的百姓有了一个安定的环境；同时，由于治好了洪水，再加上炼铜技术使生产工具有了从石器到铜器的飞跃，当时的生产力发展很快，社会物质财富也不断增多。人们除了日常生活消费之外，物资开始有了较多的剩余。于是，财富的私人占有便开始了。私有财产的的出现，使原本一个部落内部获取的食物和生活用品由全部落人共同分配的原始公社制开始瓦解，社会上出现了贵族和平民的阶级分化。还有，部落之间因战争而抓到的俘虏也不必再杀掉，而是将他们看管起来进行生产。奴隶们生产出来的粮食等除了供给他们生活食用之外，还有许多剩余。部落里的上层贵族便可以获取奴隶们创造的大量剩余产品。于是，原始公社制社会便开始向奴隶社会迈进了。
与社会体制的变化相适应，部落联盟首位王位的继承方法也开始了变化。
禹的末年，他在中原地区的权力已经相当稳固和集中了。为了显示自己的权威，他下令各部落将自己冶炼的铜贡献出来，集中铸成了九个大鼎，象征他统治着九州。禹王有了这么多的特权，他就一心想在自己百年以后将这些权力交给自己的儿子启，而不是按惯例禅让给自己的助手伯益。于是，他便在私下加紧培植启的势力。不久，禹在巡视会稽（今浙江绍兴）时去世。伯益按照惯例先行避让，不料启便乘机夺取了王位。
于是，中国历史上王位的禅让制就被废除了，从此以后，开始了家属世袭制。这也便是我国夏王朝的开始。
尧当王时，黄河流域曾出现了一场非常大的水难，房屋被毁，庄稼被淹，老百姓只好搬至高处。有些地方甚至有毒蛇猛兽，伤人伤禽，搅得民不聊生。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢？首领们都推荐鲧（音gǔn）。
尧对鲧不大信任。首领们说：“现在没有比鲧更强的人才啦，你试一下吧！”尧才勉强同意。
鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。
舜接替尧当部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，又让鲧的儿子禹去治水。
禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
经过十三年的努力，终于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人种庄稼了。
大禹治水的故事
传说在帝尧时期，黄河流域经常发生洪水。为了制止洪水泛滥，保护农业生产，尧帝曾召集部落首领会议，征求治水能手来平息水害。鲧被推荐来负责这项工作。鲧理解任务后，采用堤工障水，作三仞之城，就是用简单的堤埂把居住区围护起来以障洪水，九年而不得成功，最后被放逐羽山而死。舜帝继位以后，任用鲧的儿子禹治水。禹总结父亲的治水经验，改鲧“围堵障”为“疏顺导滞”的方法，就是利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。之后禹因此而成为夏朝的第一代君王，并被人们称为“神禹”而传颂与后世。
在大禹治水的过程中，留下了许多感人的事迹。相传他借助自我发明的原始测量工具——准绳和规矩，走遍大河上下，用神斧劈开龙门和伊撅，凿通积石山和青铜峡，使河水畅通无阻。他治水居外13年，三过家门而不入，连自我刚出生的孩子都没工夫去爱抚，不畏艰苦，身先士卒，腿上的汗毛都在劳动中被磨光了。他是中国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。
春秋战国时期，各国之间经济文化不断交流，各种能够论著异曲纷呈，关于河事的记载也逐渐曾加。成书于战国时期的《禹贡》一书就是一本专门记述地理状况的书。该书以大禹治水的故事为依托，按“九州”的地理区域，对中国的山脉、河川、疆界、贡赋等作了较为详细的描述。
大禹治水（鲧禹治水）是古代的汉族神话传说故事，著名的上古大洪水传说。他是黄帝的后代，三皇五帝时期，黄河泛滥，鲧、禹父子二人受命于尧、舜二帝，任崇伯和夏伯，负责治水。
禹隐去龙身，幻化成一个英姿勃勃的少年，额上长着三只闪光明亮的大眼睛。他痛恨天帝残忍无道，滥发大水淹死人民，又杀了自己的父亲。他决心治理好洪水，完成父业，解救人民。水神共工知道鲧的儿子禹又要来治水了，就成心和他作对，掀起了更大的洪波，一直从西方淹到空桑，就是现今山东曲阜的地方。整个中原变成了一片水国。
禹见共工这般凶横，十分气愤，感到要治平洪水，必须先除掉这个祸害。于是就召集天下诸神，在东南海岸的茅山，共商讨伐共工的大事。
四方之神应邀而来。众鸟之神伯益，众林之神乌木由，掌管天条天律的天神童律，掌管时辰的天神庚辰，按时到了茅就连天上的夔龙、应龙也瞒着天帝参加了会议。唯有防风氏姗姗来迟。
禹见事情尚未开始，就有人不遵守号令，为严明纪律，就命人把防风氏杀掉。一两千年后的春秋时候，吴王和越王打仗，越王被围困在会稽山。仗打得很激烈，会稽山都被毁平了。会稽山就是古茅山，因禹在这里会聚诸神，计议事情，后就改叫会稽山。
人们从毁坏的山中发现了一节骨头，这骨头大得出奇，装满了整整一辆大车，几匹壮马还拉不动。有人请教孔子，孔子考证，这就是大禹治水时杀掉的防风氏的残骨。可见当年禹的神力和威力之大了。
禹率领诸神和共工展开的激战。共工于的是残害人民的坏事，没有谁愿意帮助忙，很快就被打败。只得潜水逃跑，再也不敢来捣乱了。
禹为治是洪水做了大量准备工作。为对整个地形：眈势有所了解，使派大神大章和竖亥将土地丈量了一下。大章从东极走到西极，量的结果二亿三万三千五百零七十五步；竖亥从南极走到北极，量的结果也是二亿三万三千五百零七十五步。在：丈量中，他们发现在广阔的大地上除了无数个纵横交错的河流之外，还有很多个三百仞（八尺为一仞）以上的深渊。
禹认为要治理好洪水，除了父亲的阻塞法外，还要用疏导法，江河要流通，深渊要填平。他亲自率领人员，跋山涉水，顶风冒雨，察看地形，寻找河源和可以泄导洪水的地方。禹走遍了九洲万国，经历了无数艰难险阻，到过许多无人去过的处所，也见到了许多奇闻异事，掌握了大量的第一手资料。
于是禹对治理洪水心里有了底。他一方面命人疏通原来堵塞的河道，一方面命令应龙走在前面用尾巴划地，在应龙划线的地方，开凿新的河道，导引四面八方的洪水归流东方的大海，挖出来的土由神龟驮运去填平那百仞的深渊。
当时，黄河一带是水灾最严重的地方，也是治理二作最艰苦的困难的地方。禹带领治水大军，亲自到黄河勘察地形，制定治理方案。
一天，当禹站在高高的山岸上，望着奔涌咆哮的滚滚浊流的时候，忽听水中轰然一声响，一个人面鱼身的怪人从水中跳出来。那怪人双手捧着一块青石板来到禹的面前，自称是黄河之神河伯，特来献图助禹治水。
禹接过石板一看，见上面刻着一些弯弯曲曲的天然波纹，标志着中原地方大小河道的流向和水势的情况。啊。这是一幅治河图。禹高兴极了，赶忙去谢河伯，河伯已翻身跳入水中不见了。有了治河图的帮助，治理黄河的工作很顺利，速度也加快，不久，就到了龙门山。
龙绵延数百里，横亘在黄河。"游，挡住奔腾直一的赞河去路，河水流水这里，又回溯上去，使河水不断增高，泛滥成灾。只有凿通龙门，方能使黄河水畅通无阻。
禹不畏艰难，不怕险阻，带领大家合力开凿龙门。夏天烈日当空，热浪袭人，唇焦口干；冬天，寒风呼啸，滴水成冰。手脚冻裂。整整苦干五个年头，终于，凿开7龙门山，黄河呼啸着穿过龙，一泻千里，直奔大海而去i
新凿开的龙门，从此成一个神奇的地方。每天眷天，黄河里的鲤鱼都要游到这里聚会，争已恐后地向龙门上游跳去二跳过去的鱼就变成龙，升天而去；跳不过去的往往碰得头破鳃裂。但它们毫不灰心，第二年春天，义会重到这里界跳"龙"，龙凿通之后，禹的心里顺畅不少。
一次禹在中继续察看地势。偶然发现一个奇花异草遮掩的洞口，不知洞里自'些什么。通向哪里。禹拨开草丛向洞中走去，洞幽深黑暗，冷气袭人，走小久，氧亮光在前匝闪现，越向前走，亮光愈大，近前一年，原来是一条黑蛇，口衔夜！珠在为他引路二他跟随黑蛇来到一座宽广叫亮的殿堂，一个人面蛇身之人坐上面，许多黑衣人分列两旁，那黑蛇也变成黑衣人站在一边。禹人出这人面蛇身之人就是那儿河神殳4#胥氏之子伏羲，忙恭敬地七前问候。
伏羲拿出自己发明的"八卦图"，交给禹，告诉他天、地、风、雷、水、火、土 、泽等各种自然物的性质，和它互相之间的关系，并告诉他如何制服相利用这些自然物的途径和方法。伏羲预知禹后将肩负管理国家的重任。故传给他八卦幽，好让他为民造福。
禹得到八卦图后。悉心钻钿，果然在舌的治水工作雨接替舜做天子时，受益匪浅，从中得到很大帮禹治水来到淮河的桐耗队饥尚未驻扎稳当，就见狂风骤起，石滚动，浊浪滔天。人个个被刮得晕头转向，睁不开眼，直不起腰。
禹很是奇怪二不久，在风雨声中一个猴子模样的怪物从水中跃出。这怪物名叫巫支祈，长着白脑袋，青身子，高额头，低鼻染，两只眼睛滴溜溜乱转，放出金光，脖子一伸有几百尺长，身子有九头象那么大，只听他嘶声叫着："禹，你搅得我们元处藏身，我和你拼！"说完，像闪电一样向禹扑来。
禹身旁的天神童律疾步上前，长戟一举截住怪物大战起来。那怪物行动迅速，步履敏捷，闪挪跳跃， 十分灵活，童律虽把长戟舞得飞转，却战胜不了怪物。禹叫大神乌木由替换下童律。乌木由身高力大，每一刀砍去，都如泰压顶，眼看就要砍倒怪物，又被它灵巧地逃开了。直累得鸟木由气喘吁吁，汗流不下。掌管时问的天神庚辰在一旁急，叫声："乌木由，你歇一歇，我来对付它。"说完后舞双剑向巫支祈刺去。巫支祈纵身一躲，刚躲过这支剑，另一支剑又刺来。巫支祈也毫不示弱地举刀迎上去。两个都身灵手快，行动迅捷。只见刀来剑往，你越我落，从水里打到陆地，又从地上打到天上。巫支祈虽然行动迅速，到底不如时问来得快，渐渐气力不支，刚想往水里钻，被庚辰一把抓住，掼向岸边。童律和乌木由等大神忙上前紧紧按往，用条大铁链锁住，又在它的鼻子上穿上金铃，镇压在淮阴的龟脚下。
降伏巫支祈，禹带领大家疏川导滞，顺利地把淮水引向大海。当禹治理洪水到达涂 的时候，已是三十岁了。他想："我的年龄不小了。如果我应该结婚的话，就让什么东西来旺示吧！"他刚想到这里，就见一头长着九条尾巴的白狐狸出现在禹面前。禹记起涂的一酋民问歌谣：
谁见了九条尾巴的白狐狸，
谁就司以做国王；准娶了涂山的女子；谁就会家道兴旺。禹很高兴，访得涂 有一美丽贤慧的女子，名叫女娇，就请人说合，在台桑结子婚。
禹婚后第三天，就离家继续治理洪水。他的妻子女娇甘愿分担丈夫自：劳辛，也跟随禹。禹治水到哪里，她就跟随到郧里。禹治水到河南偃师东南的时候，遇到轩辕的阻挡。轩辕高势险，怪石林立，树林阴森，挡住水的道路。禹为打通轩辕，便化作一头黑熊，运用自己的神力来凿山开路。禹化作黑熊的时候，不巧被给他送饭来的妻子女娇看见了。女娇大吃一惊，丢下饭篮转身就逃。她一面逃一面落泪，不想自己嫁的丈夫竟是一头熊。
禹见妻子跑了，连忙追去，怨向她解释一下误会，慌忙。忘记了恢复自己的人形。
女娇见黑熊追来，心中更加害怕。虽然她已身怀有孕。行动不便。还是拼命地逃呀、逃逃到子嵩脚下，她实在跑不动了。就站在那里化作一块石头。
禹见妻子化成子石头，扑上去抱住石头哭道："女娇，快变回来吧，我不是熊。我是你的大禹呀！"
但是。石头屹立着动也不动，变不回女娇了。禹更加难受地抱住石头哭道："女娇，你变不回来，就把儿子还给我吧："
石头轰的一声裂开了，生出一个白胖胖的婴儿，禹赶忙上前接住儿子，紧紧搂在怀里。他无限感激地对石头说："谢谢，女娇你石生子。就给孩子取名叫'启'，作为埘你的纪念吧。"
禹带领着孩子。走遍了全中国，经过无数的艰难困苦，终于把洪水治理好。
治平子洪水，人民又能安居乐业，过上美好的生活。人民感谢他，诸候们敬重他。当时的皇帝舜见禹有功有德，就把王位传让给他。
禹当了天子之后，克勤克俭，又为人民做了许多有益的事。后来，禹死了，他把尸骸留在大地上，灵魂却飞上了天，仍然做了神仙。