屈原，生活在战国时代，年轻时就胸怀远大抱负，表现出惊人的才能，得到了楚怀王信任，官至“左徒”，据司马迁《史记》记载，他内“与王图议国事”，外“接遇宾客，应付诸侯”，是掌管内政、外交的大臣。
战国本是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄争霸的混乱时期，秦国任用商鞅变法后日益强大，常对六国发动进攻。当时只有楚国和齐国能与之抗衡。鉴于当时形势，屈原主张改良内政，对外主张联齐抗秦，因而侵害了上层统治阶级的利益，遭到了楚怀王的宠姬郑袖、上官大夫、令尹子椒的排挤和陷害。
糊涂的怀王听信谗言，疏远屈原，把他放逐到汉北，结果楚怀王被秦国骗去当了三年阶下囚，死在异国。
屈原看到这一切，极端气愤。他坚决反对向秦国屈辱投降，这遭到政敌们更严重的迫 害。新即位的楚襄王比他父亲更昏庸，把屈原放逐到比汉北更偏僻的地方。
屈原在长期流放跋涉中，精神和生活上受到极大的摧残和打击。一天他正在江畔行吟，遇到一个打渔的隐者，隐者见他面色憔悴形容枯槁，就劝他“不要拘泥”、“随和一些”，和权贵们同流合污。屈原道：“宁赴湘流葬于江鱼之腹中;安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎?”
公元二七八年，楚国的都城被秦兵攻破，诗人精神上受到了极大的打击，眼看国破之难，却又无法施展自己的力量，他忧心如焚，在极端失望和痛苦中，诗人来到了长江东边的汨罗江，抱石自沉。他死时大约六十二岁，正是农历五月初五。
端午节民间还有一种习俗，就是家家户户都要在门前插两枝艾草，是为了驱邪避灾，这一习俗的由来，有一个神奇的故事。很久以前，民间五谷丰登，家家户户大囤满小囤流。有一天，一位天上的老神仙化妆成小老头，来到一个村子里面，他走进一户人家，见一个妇女在用白面汤喂猪，汤中还有成块的饼和馒头，老人要饭，遭到妇女的辱骂，连口水都没要到。老人见妇女如此恶毒，便在她家墙上写了一行字“明日起瘟病，全村人死光。”然后化为一阵青烟走了。第二天清晨，老神仙拿着瘟瓶来到村子上空，刚要撒药，忽然看见一条小河中，一位妇女抱着一个大孩子，领着一个小孩子，慌慌张张地过河，妇女说大孩子是前妻留下的，小孩子是亲生的，要首先照顾这个大孩子。老神仙很感动，拔了一棵艾草，告诉她插在门上便可免灾。这位好心的妇女回到村中，在每家每户门前都插上了艾草。瘟药无处落，全飘进海里去了，全村人都得救了，而这一天，正好是五月初五。这天还有一个习俗，家家户户门前还要挂一把菖蒲，用以避邪，因为在大部分北方人眼中，农历五月是恶月，而五月初五更是恶日，菖蒲本是一种草药，人们认为他能避邪驱瘟，逢凶化吉。伟德这一习俗，有一个有趣的故事，性质却完全不同。故事说的是古时候有一位穷秀才，娶了一位貌美能干的姑娘瑞英为妻，有一年大旱，眼看就要到端午节了，五月初四那天，瑞英心想，端午正逢自己的生日，想办的热闹一些，她见只有公公种的菖蒲青翠碧绿，便挖了几棵洗净后挂在门上，并题了一首诗在门前，自叹命苦。秀才傍晚回家来到门口，读了诗很是羞愧，返身而去，见田中一头牛，旁边无人，便将牛牵走准备卖掉，没想到被牛的主人发现了，把秀才送到县衙。秀才将实情禀告知县，知县就派人把瑞英叫来，要她当堂作诗，瑞英要过笔墨，题上一首七绝，自比牛郎织女，知县大喜，免了秀才的罪，并送了秀才几十两银子，小两口谢恩，回到村中，开了一个酒店，过着美满幸福的生活。
楚国大夫屈原投汨罗江死后，江上的渔夫和岸上的百姓，都纷纷来到江上，奋力打捞屈原的尸体。(此风俗日后演变成赛龙舟)
人们纷纷拿出家中的粽子、鸡蛋投入江中，让鱼吃了就不会去咬屈大夫尸身。还有郎中把雄黄酒倒入江中，以便药昏蛟龙水兽，使屈原大夫尸体免遭伤害。过不了多久，水面上浮起了一条昏晕的蛟龙，龙须上还沾著一片屈大夫的衣襟，人们就把这恶龙拉上岸，抽了筋，然后把龙筋缠在孩子们的手、脖子上，又用雄黄酒抹七窍，有的还在小孩子额头上写上一个“王”字，使那些毒蛇害虫都不敢来伤害他们。
从此，每年五月初——屈原投江殉难日，楚国人民都到江上划龙舟，投粽子，喝雄黄酒，以此来纪念诗人，端午节的风俗就这样流传下来。