重阳节的名称得来是因为，古人以九为“阳数”，九月九日则是双九，也就是重阳日。关于重阳节的来历，有一个具有浓厚神话色彩的传说。
传说在公元前三世纪，那时有一个神通广大的人，名字叫费长房。他不仅能 呼风唤雨，还能遣神捉鬼。有一个叫桓景的青年知道后，很崇拜他，要拜他为师 。由于这个青年决心很大，费长房就收他为徒，教他学本领。
有一天，费长房对桓景说：“九月九日这天，你们全家将有一个大灾难降临 ，你要提早作好准备。”桓景听了，十分惊慌，连忙跪下求师傅教给他躲避灾难的办法。费长房说： “九月九日这一天，你多做几个红色的布袋，里面放进茱萸，缠到胳膊上，再带 些用菊花浸泡的酒，携带全家老小到一个高坡上饮酒。这样，就可避开大祸。” 桓景认真地照师傅的办法去做了。到了九月九日这一天的清晨，桓景带着全 家来到附近的高坡上，平安地渡过了这一天。
晚上，桓景和家人一起回到家中一 看，大吃一惊，家里的牛羊鸡犬都死了。他们果真避过了一场灾难。从此，重 阳登高、插茱萸、饮菊花酒，相沿成习，流传了两千多年。
古时候，汝(rǔ)河边一个村子里，住着一个小伙子，名叫桓(huán)景。他家里有父母和妻子，一家人和和睦(mù)睦，日子过得十分快乐。
天有不测风云。有一年，汝河里忽然出了一个瘟(wēn)魔，岸边很多村庄流行起了瘟疫(yì)，死了不少人。桓景一家人也被染上了，父母和妻子都死了，只有桓景活了下来。
桓景病好后，一心想除掉瘟魔，让乡亲们不再受害。他听说东南方的山中有一位叫费长房的神仙，能降妖除魔，决定前去拜(bài)师学艺。
桓景带上一袋干粮上路了。他一路走，一路打听，翻过了一座又一座山，蹚(tāng)过了一条又一条河，磨破了一双又一双鞋，终于见到了费长房。费长房和蔼(ǎi)地对他说：“我看你一心想为民除害，就收下你这个徒弟吧。”他交给桓景一把降〔xiáng〕妖宝剑，又教他降魔的武艺。桓景每天勤学苦练，终于练成了一身好武艺。
一天早晨，桓景正在练剑，费长房走过来对他说：“徒儿，你在这儿快一年了。我算了一下，瘟魔又要出来害人了。我给你一把茱萸(zhūyú)叶、一瓶菊花酒。你赶紧回家，先让乡亲们登高避灾，然后再去斩妖除魔。”他一招手，飞来一只仙鹤(hè)，让桓景骑在背上，把他送回了家。
到了瘟魔出来那天，桓景分给乡亲们每人一片茱萸叶，叫大家带在身边，又让每人喝了一口菊花酒，然后领着大家登上了附近的一座高山。
中午时分，随着几声怪叫，瘟魔爬上了河岸，趾(zhǐ)高气扬地走进村里。他发现村里一个人也没有，就四处张望，最后发现村民们都躲在山上，便狂叫着向山上冲去。刚到山脚下，突然一阵浓郁的茱萸叶香和菊花酒气迎面扑来，瘟魔顿时头晕眼花，哼哼呀呀地在原地打转。桓景手持宝剑从山上直冲下来，和瘟魔展开了搏斗。瘟魔见势不妙，转身就逃。桓景对准他的后背嗖(sōu)地掷(zhì)出宝剑，哧(chī)的一声就把他扎死了。
从此，汝河两岸的百姓再也不受瘟疫的侵袭了。
这一天是农历九月初九。此后每年的这一天，人们都要举行登高、插茱萸、喝菊花酒等活动，来纪念桓景铲除瘟魔、为民除害。因为九月初九又是重阳日，所以人们就把这一天叫做“重阳节”。
相传在东汉时期，汝阳有个瘟魔，只要它一出现，家家有人病倒，天天有人丧命，这一带的百姓受尽了瘟魔的蹂躏。
一场瘟疫夺走了青年桓景的父母，他自己也因病差点儿丧了命。病愈之后，他辞别了心爱的妻子和父老乡亲，决心出去访仙学艺，为民除掉瘟魔。桓景四处访师寻道，访遍各地的名山高士，终于打听到在东方有一座最古老的山，山上有一个法力无边的仙长，桓景不畏艰险和路途的遥远，在仙鹤指引下，终于找到了那个有着神奇法力的仙长，仙长为他的精神所感动，终于收留了桓景，并且教给他降妖剑术，还赠给他一把降妖宝剑。桓景废寝忘食苦练，终于练出了一身非凡的武艺。
这一天，仙长把桓景叫到跟前说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，你本来已经学成，应该回去为民除害了。”仙长送给桓景一包茱萸叶，一盅菊花酒，并且密授避邪用法，让桓景骑着仙鹤赶回家去。
桓景回到家乡，在九月初九的早晨，按仙长的叮嘱把乡亲们领到了附近一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒，做好了降魔的准备。中午时分，随着几声怪叫，瘟魔冲出汝河，但是瘟魔刚扑到山下，突然闻到阵阵茱萸奇香和菊花酒气，便戛然止步，脸色突变，这时桓景手持降妖宝剑追下山来，几个回合就把瘟魔刺死在剑下。从此，九月初九登高避疫的风俗就年复一年地流传下来。
后来，人们就把重阳节登高的风俗看做是免灾避祸的活动。另外，在中原人的传统观念中，双九还是生命长久，健康长寿的意思，所以后来重阳节被立为老人节。